【导语】回归热，一种曾导致早期文明灾难的鲜为人知的疾病，其真实流行时期及传播方式被最新研究揭示。5月22日，《科学》杂志发表的一篇论文指出，回归热实际上在青铜时代开始广泛传播，与羊毛衣物的普及密切相关。该发现挑战了关于疾病起源的传统观念，并提醒我们病原体并不一定会随时间变得温和。
一种如今鲜为人知的莱姆病近亲——回归热，曾是早期文明的灾祸。这种由回归热疏螺旋体引发的疾病会让人剧烈头痛和反复高热，不及时治疗将损害器官甚至导致死亡。与麻风病和鼠疫等其他困扰古代世界的疾病类似，人们曾认为它在大约1.1万年前农业与驯化开始时，抓住了从动物传染给人类的机会。
5月22日发表于《科学》的一篇论文追溯了这种细菌曲折的进化史，提出回归热实际流行于青铜时代金属工具出现的时期。来自古代细菌基因组的证据表明，约5000年前，也许是欧洲人开始穿羊毛衣物的时候，这种病原体从通过蜱虫在哺乳动物间传播的广适性病原体，转变为专门通过人体虱传播的特化病原体。
引发回归热的细菌通过人体虱传播。图片来源：TOMASZ KLEJDYSZ/SHUTTERSTOCK
该研究还表明，其他被认为与农业起源相关的疾病，实际上在数千年后才开始暴发——当时的人口日益密集，人们更多地利用奶制品和羊毛等“次要”动物产品。尽管人类放牧已有数千年历史，但论文合著者、英国伦敦大学(xué)学(xué)院(yuàn)的(de)考(kǎo)古(gǔ)遗(yí)传(chuán)学(xué)家(jiā)Pooja Swali解(jiě)释(shì)说(shuō)：“青(qīng)铜(tóng)时(shí)代(dài)让(ràng)人(rén)们(men)与(yǔ)家(jiā)畜(chù)及(jí)其(qí)体(tǐ)表(biǎo)寄(jì)生(shēng)虫(chóng)的(de)接(jiē)触(chù)更(gèng)加(jiā)密(mì)切(qiè)。”
为(wèi)探(tàn)究(jiū)疾(jí)病(bìng)起(qǐ)源(yuán)，Swali团(tuán)队(duì)从(cóng)过(guò)去(qù)5000年(nián)英(yīng)国(guó)数(shù)百(bǎi)具(jù)遗(yí)骸(hái)的(de)古(gǔ)DNA数(shù)据(jù)库(kù)中(zhōng)搜(sōu)寻(xún)疏(shū)螺(luó)旋(xuán)体(tǐ)基(jī)因(yīn)。患(huàn)者(zhě)死(sǐ)亡(wáng)时(shí)，血(xuè)液(yè)中(zhōng)的(de)细(xì)菌(jūn)会(huì)在(zài)牙(yá)根(gēn)处(chù)留(liú)下(xià)DNA的(de)痕迹。他们从部分古人类牙齿样本中检测出回归热疏螺旋体，该菌与引发莱姆病的细菌同源。经重新采样，研究者成功复原并重建了4个距今2300年至600年的细菌基因组。“他们获得的测序深度令人惊叹。”英国剑桥大学的病毒学家Charlotte Houldcroft评价说。
通过比对不同时期古人类牙齿样本，Swali团队描绘出回归热疏螺旋体基因组随时间推移的演变与缩减。回溯显示，该菌约6000年前从其蜱传祖先中分化而出。之后，约5000年前，随着适应只通过体虱感染给人类，它开始丢失通用基因。“它们同时在适应人类与虱宿主。”爱尔兰都柏林大学的遗传学家Kevin Daly指出，“实时观测这一过程令人震撼。”
该发现与丹麦哥本哈根大学遗传学家Martin Sikora 2023年未公布的预印本研究相互印证。Sikora团队筛查了3.7万年来千余份欧洲古基因组后发现，约5000年前，回归热疏螺旋体感染率激增。同时，由动物宿主传播的麻风病与鼠疫杆菌也在此时期显著增加——这比许多学者认为的晚了数千年。
这波疾病浪潮发生于技术创新的时代，即金属工具兴起与羊毛衣物普及。Swali指出，羊毛衣物为体虱提供了藏匿、繁殖与人际传播的温床，促使病原体向虱媒方向演化。
厘清疾病驱动因素，如与动物密切接触、密集利用动物产品，与同期人口密度增长的关系并非易事。“可能是城市化或广义农业，而非集约化驯养推动了这一进程。”Daly分析，“这是整个领域正在探索的问题。”
5000年前促使细菌强效传播的基因变异，为疾病演化传统观点带来了警示。“公众普遍认为病原体会随时间推移趋于温和，现在古今数据均显示事实并非如此。”Houldcroft指出。
相关论文信息：https://doi.org/10.1126/science.adr2147
（原标题为《5000年前羊毛衣物助推致命疾病传播》）